플라스틱 시대의 종말을 외치는 스타트업, ‘더데이원랩’ 2024-08-22

스마일게이트는 미래 세대가 행복한, 더 나은 세상을 만들어가기 위해 노력하고 있다. 이를 위해, 새로운 기술과 가치를 보유한 기업을 찾아 투자해 성장과 혁신을 지원한다. 신규 시장과 일자리를 창출하고, 세상을 이롭게 만드는 기술 발전을 촉진하는 것이다. 스타트업개러지에서는 스마일게이트와 인연을 맺고 ‘소셜 임팩트’를 확산시키는 기업을 톺아본다.

많은 환경 문제를 일으키는 일회용품, 그 중에서도 편익 때문에 감축할 수 없는 플라스틱 봉투를 친환경 소재로 대체해 인류가 지속 가능한 편익을 누리게 하겠습니다."

이주봉 ‘더데이원랩’ 대표의 목표다. ‘플라스틱의 종결’을 가능케하는 소재와 기술개발로 더 나은 지구를 만들어 가는 것이다.

플라스틱은 현재 인류가 사용하는 주요 소재다. 싸고 튼튼하며 가공이 쉽다. 그래서 엄청난 양이 사용되고 버려진다. 지구 지질이나 생태계에 미친 영향에 주목해 제안된 지질 시대 구분인 ‘인류세(人類世, Anthropocene)’의 증거로 논할 정도다.

하지만 플라스틱은 단점이 명확한 소재다. 환경오염을 야기한다. 분해에 수백년이 걸리고 생태계를 교란한다. 많은 전문가가 미세 플라스틱이 플라스틱 생산, 분해 과정에서 발생하는 유해 화학물질보다 더 큰 위협을 가져올 것이라고 경고한다.

더데이원랩은 전분과 셀룰로오스의 탄수화물 구조를 바꿔 물리적 특성을 변화시킨 친환경 소재를 개발했다. 제작 시 탄소 배출이 적다. 퇴비화, 혐기성소화 등 다양한 환경에서 안전하게 분해된다. 흔히 ‘비닐봉투’로 불리는 일회용품 대체품의 제작 소재로 사용한다.

더데이원랩은 공정 난이도가 높은 펠릿(얇은 조각을 녹이고 길게 뽑아 작은 알갱이로 썬 형태) 제작에 성공했다. 덕분에 가격 경쟁력과 사용성을 확보했다. 

이 대표는 창업 3년만에 공정·제품화팀과 소재 연구개발(R&D)팀을 보유할 만큼 빠르게 성장했다. 세계 최대 신기술 각축장인 소비자가전전시회(CES)2024에서 바이오매스 유래 플랫폼 소재인 ‘리타치(RETARCH)’로 ‘지속가능성 부문 혁신상'을 받았다.

스마일게이트는 더데이원랩의 성장 조력자로서 성장을 가속시켰다. 더데이원랩은 스마일게이트 오렌지플래닛에서 성장 토대를 다졌다. 스마일게이트 인베스트먼트는 시드 투자와 시리즈A 리드 투자를 이끌었다.

‘더데이원랩’ 이주봉 대표

플라스틱을 대체하는 친환경 소재 개발과 생산이 쉽지 않았을 텐데.

당연히 쉽지 않았다. 단순히 잘 분해되는 소재를 만드는 게 아니다. 먹어도 괜찮은 물질을 활용해 플라스틱만큼의 사용성을 확보해야 했다.

신소재 개발은 계획대로 되지 않는다. 소재로 필름을 만들어야 하는데 찢어짐, 물, 불에 대한 내성 이슈 등과 마주했다. 수많은 착오와 검증을 거치며 ‘리타치’를 만들었다.

리타치는 전분을 강화하는 기술을 바탕으로 만든 복합소재다. 느낌은 만두피를 생각하면 된다. 팝콘이나 ‘달고나’ 향이 난다. 달달한 냄새다. 리타치는 바이오 베이스 소재라 탄소 배출량이 적다. 분해과정에서 미세플라스틱도 나오지 않는다.

초기에는 신소재다 보니 생산업체가 생산을 꺼렸다. 설비 고장 우려 때문이었다. 공장을 설득하려면 전례가 필요했는데 없으니까 쉽지 않았다. 그래서 작은 설비를 직접 만들어 생산을 시작했다. 그렇게 얻은 데이터를 가지고 업체를 설득했다.

한 번은 펠릿을 보관하는 공장에서 연락이 온 적이 있다. 들짐승이 우리 물건에서 좋은 냄새가 나니까 몰려들었다고 했다. 제대로 만들었다는 생각이 들었다. 환경 친화적 소재를 개발했다는 확신이 들었다. 

더데이원랩의 펠릿과 각종제품(출처 환경부)

요즘 편의점에서 보이는 친환경 봉투와 비교했을 때 어떤 우위가 있는가?

현재 편의점이나 카페에서 사용하는 생분해성 플라스틱 봉투는 박테리아, 곰팡이 같은 미생물에 의해 물과 이산화탄소로 분해된다. 옥수수 전분을 미생물에게 공급해 생산하는 소재(PLA)부터 석유로부터 생산하는 PBS, PBAT 등이 그 예다.

하지만 생분해성 플라스틱은 사용 중 소재가 녹아 없어지면 제 기능을 못하기 때문에 약 60℃의 온도 조건에서 분해되는 ‘퇴비화’라는 특별한 조건에서 분해되도록 만들어진다. 그래서 자연에서 분해되기 어렵고 미세플라스틱도 배출한다

더데이원랩의 봉투는 퇴비화 조건뿐 아니라, 혐기성 소화 환경이나 가정용 퇴비화 조건에서도 분해된다. 미세플라스틱 역시 발생하지 않는다. 다양한 사용환경을 고려하면서도 미세플라스틱에 의한 환경 오염을 줄일 수 있다. 큰 틀에서 경쟁자보다는 보완자 포지션으로 접근하고 있다. 단계적으로는 다양한 플라스틱 제품을 대체해 나갈 계획이다.

더데이원랩의 기술이 더 나은 세상을 만드는데 기여할 것으로 생각하나?

그렇다. 지금까지 지속 가능한 친환경 소재에 대한 논의와 시도가 없지 않았다. 플라스틱의 유해성이 밝혀지면서부터 계속 있었다.

플라스틱의 유해성을 논할 때 지구와 후세를 위해 플라스틱 사용을 줄이자는 주장을 하는 경우가 많다. 공감을 많이 얻는다. 하지만 플라스틱이 문제가 있다고 사용을 줄이는 건 단기 해결책에 불과하다. 플라스틱이 주는 편익은 상당하다. 당장 온갖 포장용기, 배달용기, 트레이에 사용되는 플라스틱이 사라진다고 생각해보자. 불편함이 상당할 것이다.

결국 플라스틱이 주는 편익을 지키면서 환경을 개선하는 게 우리 일이다. 생태계와 지구환경에 이로운 기술을 개발해 모두 살기 좋은 세상을 만들 것이다.

2037년이면 더 이상 버진 플라스틱을 쓰지 않는 시기가 온다. 편익 때문에 감축할 수 없는 봉투를 우리 소재로 대체해 편익과 환경 모두 잡고 싶다. 사람도 지구도 모두 나아지리라 믿는다.

스마일게이트와 많은 시간을 함께했다. 스마일게이트의 어떤 면이 관계를 지속하게 했는가?

제조업은 진입 장벽이 높다. 초기 비용이 많이 들어간다. 좋은 소재를 쓰려면 전환 비용도 많이 발생한다. 모두 고려하면서도 수율을 맞춰 단가 경쟁력까지 가져가야 한다. 아무리 좋은 기술과 아이디어가 있어도 양산할 기초 체력, 즉 자본이 뒷받침돼야 가능하다.

초기 자본은 사비를 비롯해 여러 대회 상금과 자본 지원금, 스마일게이트 인베스트먼트 초기 투자 등으로 확보했다. 스마일게이트는 시드 투자 후에도 계속 성장을 도와줬다. 시리즈A 리드 투자자로 투자를 이끌었다.

단순히 자금 때문에 함께 하는 것이 아니다. 진심으로 함께 고민해 주는 모습에 끌렸다. 스마일게이트 인베스트먼트는 IR때 날카로운 질문으로 우리의 고민 포인트를 정확하게 집었다. 함께하면 같이 고민을 나누고 인사이트를 공유할 수 있다는 확신을 받았다. 실제로 방향을 잘 못 잡을 때마다 ‘이런 부분은 어떤가?’라는 질문을 던져주며 생각할 기회를 제공했다. 단순 투자사가 아닌 러닝메이트로 함께한다는 느낌이다.

더데이원랩의 성장에 도움이 됐다고 들었다.

오렌지플래닛에 머무는 동안 지원받은 공간과 프로그램이 무척 좋았다. 센터장님과 ‘오렌지톡’으로 마일스톤을 점검하고 인사이트를 얻었다. 큰 도움이 됐다.

내부에서 나와 비슷한 고민을 하는 스타트업도 만날 수 있었다. 네트워킹하고 공감대를 형성했다. 같은 건물에 입주해 있는 스마일게이트 인베스트먼트와의 소통도 큰 장점이었다. 이동 시간을 아끼며 투자 전략을 함께 짤 수 있었다.

오렌지플래닛은 투우장의 소가 경기장에서 위협을 피해 잠시 쉬는 공간인 ‘케린시아’ 같았다. 힘든 순간마다 안식처가 됐다.

CES에서 인정받고 투자도 받았다. 앞으로 할 일이 많겠다

현재 더데이원랩은 일회용품을 대체하는 봉투생산과 판매에 집중하고 있다. 비닐봉투, 지퍼백과 같은 유연 포장 제품을 시작으로 식품 패키징 트레이 등 플라스틱 시장에 진입할 계획이다. 최근에는 ESG에 관심있는 기업들과도 납품논의를 하고 있다.  봉투와 트레이를 대체해 미래 세대가 더 나은 환경에서 삶을 누릴 수 있도록 노력하겠다.